Palabras con sentido

Hoy Noam Chomsky cumple 97 años. Llevaba casi todo el año deseando que llegase esta fecha y poder celebrala con un merecido homenaje a quien sin duda es uno de los nombres más importantes en la historia de la lingüística, y el más influyente en el rumbo que ha tomado esta ciencia desde mediados del siglo XX. Tengo recuerdos de escuchar el nombre de «Chomsky» desde mucho antes de empezar a indagar en los pormenores de la lingüística; incluso antes de tener siquiera una remota idea de quién había detrás de aquel singular apellido. Es uno de esos nombres que se invocan como referencia de sabiduría: leer a Chomsky es sinónimo de ser una persona cultivada y moderna. No todo se debe a la lingüística. En realidad lo que más fama ha aportado a Chomksy, lo que en su momento hizo que su nombre saliese en las noticias culturales de todo el mundo fue su crítica política, sobre todo en contra del imperialismo norteamericano. Comenzó a ser conocido en la escena política...

Me falta un buen título para la película, pero me imagino escenas del trailer : brahmanes enfrentándose a colonos ingleses en la India; fundido en negro; la Reina Victoria de Inglaterra preguntando indignada «¿Cómo es que no podemos civilizar a esos salvajes?»; un hombre apuesto y distinguido, con pobladas patillas, responde: «Ni con todos vuestros ejércitos conseguiréis destruir sus ritos y creencias; están demasiado arraigados en sus mitos y su lengua ritual». «¿Qué sugiere usted que hagamos, entonces?» le espeta la Reina. Breve silencio con la mirada sostenida; el hombre dice serenamente: «Aprender sus mitos y su lengua ritual.» El mismo hombre, con pelo encanecido pero sin perder nada de su porte, está subido en un estrado recibiendo una larga ovación de la alta sociedad inglesa. Mientras suenan los aplausos se superponen varias imágenes: un clérigo que grita «¡Es un blasfemo, un cruzado en contra de Dios y de Cristo!»; «¡Un traidor extranjero!» dice otro hombre condecorado...

No se puede culpar a los niños que piensan que las clases de gramática son una estupidez. Como poco, tienen argumentos razonables para considerar que son un esnobismo. Al fin y al cabo esos niños han aprendido a hablar perfectamente sin necesidad de estudiar de antemano un montón de reglas que, encima, están plagadas de excepciones absurdas. Si además están estudiando más de un idioma se encontrarán con disparates como que el gerundio sirve para cosas distintas en cada lengua, y cosas así. Padres y maestros intentarán motivarles argumentando que así entenderán por qué se habla como se habla, y aprenderán a hacerlo bien, sin cometer los fallos habituales. Esta última parte, sin embargo, solo será convincente en la medida que el niño no se cuestione esa visión prescriptivista de que si habla de un modo distinto al de la mayoría, estarán hablando «mal», y mientras no caiga en la cuenta de lo incongruente que es que haya normas contrarias a «lo normal», es decir a lo habi...

El pasado 17 de diciembre falleció a los 97 años William Labov. Muchos podrán preguntarse quién era este personaje, pues tuvo una vida discreta, que nunca acaparó grandes titulares. Pero William Labov fue una de las grandes figuras de la lingüística en las últimas décadas, y bien se merece un homenaje. A William Labov se le rinde honor por ser el «padre de la sociolingüística» y el máximo exponente de esta disciplina en el siglo XX y lo que llevamos del XXI. Pero su papel en el estudio del lenguaje va mucho más allá de haber dado protagonismo a una variante de la investigación lingüística con un prefijo más, como ocurre con la neurolingüística o la psicolingüística. Aunque no sea algo que se suele destacar, una de las grandes contribuciones de Labov ha sido conciliar los estudios lingüísticos modernos con la filología, rompiendo con una larga tradición de esnobismo académico que ha mantenido las dos disciplinas enfrentadas. Esto es algo que no se reconoce m...

Aunque faltan unos meses para que termine el año, puedo asegurar ya que una de mis lecturas favoritas de 2024 es A History of Modern Linguistics . En este pequeño libro James McElvenny cuenta de forma concisa y amena la historia de la ciencia lingüística desde que empezó a conformarse como la ciencia moderna que es —a mediados del siglo XVIII— hasta los tiempos de la Segunda Guerra Mundial. Se trata en gran parte del mismo periodo del que hablo en el segundo capítulo de Palabras con sentido , y conocía el magnífico trabajo de McElvenny en este terreno a través de su podcast (muy recomendable) History and Philosophy of the Language Sciences , así que nada más supe de la publicación de este libro, a comienzos de este año, rápidamente me hice con él. Con él he vuelto a recorrer en ese periodo dorado de la filología y la lingüística que fue el fascinante siglo XIX, visitando algunos personajes y acontecimientos desde otros puntos de vista, aprendiendo cosas nu...

C. S. Lewis comentó una vez que su amistad con J. R. R. Tolkien le ayudó a desembarazarse de dos viejos prejucios. Lo dijo así en un conocido pasaje de sus memorias: Al entrar por primera vez en el mundo me habían advertido (implícitamente) que no confiase nunca en un papista, y al entrar por primera vez en la Facultad (explícitamente) que no confiara nunca en un filólogo. Tolkien era ambas cosas. En el libro en el que contaba esto, Cautivado por la alegría , Lewis relataba su vida centrándose en su periplo espiritual, así que es normal que cuando se cita ese pasaje, se suelan cargar las tintas sobre cómo abandonó aquel primer prejuicio contra los católicos. Pero como ya he comentado en el post anterior a este , personalmente encuentro más fascinantes las afinidades y rencillas entre Tolkien y Lewis en materia lingüística. Y a este respecto, su cambio de perspectiva respecto a la filología tiene más sustancia de lo que parece. Porque aunque si...